M&A de start-up

Les opérations de M&A de start-up suivent généralement les étapes suivantes.

L’opération peut prendre la forme d’une acquisition d’actions, d’une fusion ou d’une cession-acquisition d’activité. Les procédures juridiques applicables et les risques varient considérablement selon la modalité retenue.

Dans une opération de M&A de start-up, le choix de la forme de l’opération influe donc directement sur son résultat.

▶ Procédure et délai relativement courts par rapport à une IPO

▶ Possibilité de récupération anticipée des fonds pour les fondateurs et les investisseurs

▶ Contraintes plus limitées concernant la taille de l’entreprise et les critères financiers

▶ Possibilité de développer l’activité grâce à un rapprochement avec une grande entreprise ou un investisseur stratégique

Pour ces raisons, une M&A est souvent envisagée comme une stratégie de sortie concrètement réalisable pour les start-up dont la cotation paraît peu réaliste au regard de la taille du marché ou de leurs perspectives de croissance.

▶ Écart possible entre le prix d’acquisition et le montant effectivement perçu

▶ Risques liés aux structures de paiement conditionnel, telles que l’earn-out ou le paiement échelonné

▶ Possibilité de perte du contrôle ou de réduction du rôle après l’acquisition

▶ Réduction des revenus du fondateur en raison des clauses de priorité accordées aux investisseurs

En outre, une M&A ne prend pas fin avec la seule conclusion du contrat.

Au cours de l’intégration post-acquisition (PMI), différents problèmes peuvent survenir, notamment des conflits de culture organisationnelle, le départ de collaborateurs ou une modification de l’orientation de l’activité. Une conception préalable de la structure et un examen juridique sont donc indispensables.

Une opération de M&A de start-up doit ainsi être appréciée non seulement au regard du prix de cession, mais aussi de sa structure, de ses conditions et de l’identité du cocontractant, qui déterminent ses résultats concrets.

Une M&A amicale désigne une fusion-acquisition dans laquelle l’acquéreur et la société cible discutent au préalable des conditions et de la structure de l’acquisition, puis réalisent l’opération d’un commun accord.

La plupart des opérations de M&A de start-up reposent sur l’accord de la direction et des principaux actionnaires. L’objectif de l’acquisition, les conditions de l’opération et l’orientation de la gestion après l’acquisition sont coordonnés au cours des négociations.

Les principales caractéristiques d’une M&A amicale sont les suivantes.

Dans le cas particulier d’une start-up, la technologie, les ressources humaines et le modèle économique constituent des actifs essentiels. Une acquisition sans la coopération du fondateur et des collaborateurs clés permet donc difficilement de préserver la valeur réelle de l’entreprise.

Il s’agit d’une fusion-acquisition visant à obtenir le contrôle par l’acquisition d’une participation sans l’accord de la direction ou du conseil d’administration de la société cible.

Une M&A hostile présente les caractéristiques suivantes.

La réalisation d’une M&A hostile est par conséquent incertaine et le risque de litige est élevé. En pratique, elle est donc considérée comme une opération présentant des risques importants.

Dans le cas particulier des start-up, les participations sont souvent concentrées entre les mains du fondateur et d’un petit nombre d’actionnaires, tandis que des dispositifs de défense sont fréquemment prévus par un pacte d’actionnaires. Il est donc souvent difficile de mener concrètement à terme une M&A hostile.

L’acquisition d’actions est la modalité la plus couramment utilisée dans les opérations de M&A de start-up.

Elle prend la forme de l’acquisition d’actions existantes détenues par les actionnaires actuels ou d’actions nouvelles émises par la société.

L’acquisition d’actions existantes consiste en la cession des actions détenues par les actionnaires actuels. Elle permet aux fondateurs et aux investisseurs de récupérer immédiatement des fonds en numéraire.

L’acquisition d’actions nouvelles repose sur un apport direct de fonds à la société par l’acquéreur. Le capital social de la société augmente, mais les actionnaires actuels ne réalisent pas immédiatement leur sortie.

En pratique, une structure combinant actions existantes et actions nouvelles est fréquemment utilisée.

L’acquisition d’actions ne modifie que la structure de propriété tout en maintenant la personnalité morale, de sorte que la procédure est relativement simple.

La fusion consiste à réunir au moins deux sociétés en une seule. Elle est soumise à des procédures strictes en vertu de la Loi commerciale de la République de Corée.

Il existe deux formes de fusion.

Lors d’une fusion, les droits et obligations de la société cible sont transmis à titre universel. Les relations de travail, les contrats et les dettes sont également transférés.

La procédure de fusion doit passer par plusieurs étapes juridiques, notamment une résolution spéciale de l’assemblée générale des actionnaires, une procédure de protection des créanciers et l’enregistrement. Elle nécessite donc relativement plus de temps et de frais.

Lorsque les conditions requises sont réunies, une fusion simplifiée ou une fusion de petite taille peut toutefois être mise en œuvre.

▶ Procédure

La cession-acquisition d’activité consiste à transférer de manière sélective certaines activités ou certains actifs sans acquérir les participations ni la personnalité morale de la société.

La principale caractéristique de cette modalité est qu’en principe, les passifs éventuels de la société cible ne sont pas transférés.

L’acquéreur peut ne reprendre que les activités et les actifs dont il a besoin, ce qui peut présenter un avantage en matière de gestion des risques.

Toutefois, l’acquisition de la totalité ou d’une partie substantielle d’une activité nécessite une résolution spéciale de l’assemblée générale des actionnaires. Le contrat doit également préciser concrètement si les relations de travail sont transférées et dans quelle mesure les contrats sont repris.

Dans une cession-acquisition d’activité, la qualité de la conception de la structure contractuelle influe directement sur l’issue de l’opération.

L’échange global d’actions consiste, pour les actionnaires de la société cible, à transférer à la société acquéreuse la totalité des actions qu’ils détiennent et à recevoir en contrepartie des actions de cette dernière plutôt que des espèces.

Cette modalité limite les sorties de trésorerie de la société acquéreuse et permet d’intégrer les actionnaires de la société cible en tant que parties prenantes à long terme.

La valeur et la liquidité des actions de la société acquéreuse sont toutefois essentielles. Cette modalité est donc peu fréquemment utilisée dans la pratique des M&A de start-up.

Elle est principalement utilisée de manière limitée dans les structures de grandes entreprises ou de sociétés holding.

Dans une opération de M&A de start-up, l’audit juridique ne se limite pas à la vérification de la procédure. Il constitue une étape essentielle pour apprécier la sécurité de l’opération.

La structure de l’actionnariat, les contrats d’investissement, le maintien en vigueur des principaux contrats commerciaux, les risques de litige, les relations de travail et la titularité des droits de propriété intellectuelle sont autant d’éléments susceptibles de poser immédiatement problème après l’acquisition.

Dans le cas particulier des start-up technologiques ou fondées sur une plateforme, le système de gestion des droits de propriété intellectuelle et le respect de la réglementation relative aux données personnelles conduisent souvent à ajuster les conditions ou à modifier la structure de l’opération.

Dans une M&A, les modalités de paiement des fonds importent davantage que le montant du prix d’acquisition.

Les effets fiscaux et comptables ainsi que le montant effectivement perçu peuvent varier considérablement selon la structure retenue, notamment une acquisition d’actions, un paiement en numéraire ou un paiement conditionnel.

En particulier, lorsqu’un paiement dépend de la réalisation de certaines conditions, l’incertitude peut persister après le transfert du contrôle. Des critères précis doivent donc être définis au stade contractuel.

Une opération de M&A de start-up peut être soumise à différentes réglementations ou obligations déclaratives selon les caractéristiques du secteur concerné.

Les restrictions relatives aux investissements étrangers, la réglementation en matière de concurrence et les exigences d’autorisation propres à chaque secteur influent directement sur le calendrier et la structure de l’opération.

Si l’opération est engagée sans examen préalable, un retard dans sa réalisation ou son abandon ne peut être exclu.

Une M&A ne prend pas fin avec la conclusion du contrat.

Après l’acquisition, des conflits imprévus peuvent survenir concernant le mode de fonctionnement de l’organisation, le maintien des effectifs ou l’ajustement de l’orientation de l’activité.

Si les risques liés à cette phase d’intégration ne sont pas pris en compte au préalable, il peut être difficile d’obtenir des résultats concrets même lorsque l’opération elle-même a été menée à terme.