Contentieux fiscal | Taux de droits de douane de 45 % contre 8 % : décision constatant l’illégalité de la mesure douanière

-Les marchandises en cause peuvent-elles être reconnues comme du meju (HSK 제2103.90-9040호) ?
-La modification de leur classification par le directeur du bureau des douanes était-elle justifiée ?
-La décision en cause rejetant la demande de rectification était-elle légale ?

Arguments du demandeur, la société par actions A

-Les marchandises en cause sont utilisées pour fabriquer du doenjang, une pâte coréenne de soja fermenté. Bien que leur méthode de fabrication diffère de celle du meju traditionnel, elles sont fondamentalement identiques à celui-ci.
-Elles répondent à la définition du meju et doivent être soumises au taux de droits de douane de 8 %.
-L’application par le défendeur du taux élevé de 45 % est injustifiée.

Arguments du défendeur, le directeur du bureau des douanes de Pyeongtaek

-Les marchandises en cause ne constituent pas du « meju », mais relèvent de la catégorie des « autres aliments préparés ou conservés ».
-La classification tarifaire doit être déterminée selon le procédé de fabrication, les composants et l’usage des marchandises. Conformément à l’appréciation antérieure de l’Institut coréen d’évaluation et de classification douanières, l’application du taux de 45 % est justifiée.

Selon l’article 50 de la Loi sur les douanes de la République de Corée et son décret d’application, la classification tarifaire est déterminée conformément aux « Règles générales pour l’interprétation du tarif douanier » et à la « Convention sur le SH ».

Aux termes de ces règles générales, les marchandises doivent faire l’objet d’une classification objective fondée notamment sur leurs caractéristiques essentielles, leur fonction, leurs composants et leur degré de transformation. Il n’est pas tenu compte de l’usage subjectivement envisagé par l’importateur ni de l’utilisation effective des marchandises après leur importation. (arrêt 2017두53767 rendu le 14 avril 2022 par la Cour suprême de la République de Corée)

Le meju est un ingrédient alimentaire traditionnel propre à la Corée et couramment utilisé. Même s’il n’est pas nécessairement fabriqué selon la méthode traditionnelle, il peut relever du HSK 제2013.90-9040호.

Il est fabriqué à partir de céréales telles que le soja, soumises à la chaleur, puis façonnées en blocs et séchées, et sert notamment à la fabrication du doenjang. La fermentation obtenue selon un procédé relevant des sciences alimentaires constitue seulement une caractéristique supplémentaire.

Le meju (HSK 제2103.90-9040) est actuellement inscrit, aux côtés de la mayonnaise, du curry instantané et des assaisonnements composés, parmi les « autres » produits (90) de la sous-position « autres », qui regroupe les sauces et préparations pour sauces, les condiments et assaisonnements composés, ainsi que la farine et la poudre de moutarde et la moutarde préparée, au sein du chapitre 21 relatif aux « préparations alimentaires diverses ».

La même sous-position « autres » comprend également plusieurs pâtes et sauces fermentées coréennes, notamment le doenjang, le chunjang et le gochujang.

Les notes explicatives du SH ne donnent aucune définition du meju ni aucune indication à son sujet. Les marchandises classées sous le numéro 2103 sont toutes soumises à un taux de base de 8 %.

L’Institut coréen d’évaluation et de classification douanières avait toutefois principalement classé les marchandises en cause sous le HSK 제2008.19-9000호, soumis à un taux de 45 % et visant les fruits, fruits à coque et autres parties comestibles de plantes préparés ou conservés autrement, parce qu’il avait reçu du responsable du ministère coréen de la Sécurité des aliments et des médicaments une réponse indiquant que le soja bouilli fermenté au moyen de Bacillus subtilis constituait du « cheonggukjang ».

Cependant, la simple fermentation du soja au moyen de Bacillus subtilis ne suffit pas à qualifier tout produit de cheonggukjang ; d’autres caractéristiques doivent également être réunies.

Selon sa définition, le cheonggukjang se présente sous forme de « pâte, boulettes ou poudre ».

Cette définition ne correspond pas à l’état des marchandises en cause lors de leur déclaration d’importation, à savoir des grains de soja séchés.

Il convenait également de vérifier que ces marchandises correspondaient davantage aux normes de qualité du meju qu’à celles du cheonggukjang.