Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions

SEOUL, South Korea (AP) — Junior doctors in South Korea have four days to end their walkouts or they will have their medical licenses suspended and face prosecution, the government said Monday.

About 9,000 medical interns and residents have stayed off the job since early last week to protest a government plan to increase medical school admissions by about 65%. The walkouts have severely hurt the operations of their hospitals, with numerous cancellations of surgeries and other treatments.

Government officials say adding more doctors is necessary to deal with South Korea’s rapidly aging population. The country’s current doctor-to-patient ratio is among the lowest in the developed world.

The strikers say universities can’t handle so many new students and argue the plan would not resolve a chronic shortage of doctors in some key but low-paying areas like pediatrics and emergency departments.

Vice Health Minister Park Min-soo said during a televised briefing Monday that the government won’t seek any disciplinary action against striking doctors if they return to work by Thursday.

“We want them to return to work by the end of this month, Feb. 29. If they return to the hospitals they had left by then, we won’t hold them responsible” for any damage caused by their walkouts, Park said. “It’s not too late. Please, return to patients immediately.”

But he said those who don’t meet the deadline will be punished with a minimum three-month suspension of their medical licenses and face further legal steps such as investigations and possible indictments.

Under South Korea’s medical law, the government can issue back-to-work orders to doctors and other medical personnel when it sees grave risks to public health. Refusing to abide by such an order can bring suspensions of their licenses and up to three years in prison or a 30 million won ($22,480) fine. Those who receive prison sentences would be stripped of their medical licenses.

Hyeondeok Choi, a partner at the law firm Daeryun which specializes in medical law, said it’s highly unlikely the government will suspend the licenses of all doctors on strike, as that would cause “an enormous medical vacuum.” Other observers said authorities would likely punish strike leaders.

There are about 13,000 medical interns and residents in South Korea, most of them working and training at 100 hospitals. They typically assist senior doctors during surgeries and deal with inpatients. They represent about 30% to 40% of total doctors at some major hospitals.

The Korea Medical Association, which represents about 140,000 doctors, has said it supports the striking doctors but hasn’t determined whether to join the trainee doctors’ walkouts. Senior doctors have held a series of rallies voicing opposition to the government’s plan in recent days.

Earlier this month, the government announced universities would admit 2,000 more medical students starting next year, from the current 3,058. The government says it aims to add up to 10,000 doctors by 2035.

Striking doctors have said they worry doctors faced with increased competition would engage in overtreatment, burdening public medical expenses.

A public survey showed that about 80% of South Koreans back the plan. Critics suspect doctors, one of the best-paid professions in South Korea, oppose the recruitment plan because they worry they would face greater competition and lower incomes.

Park said the country’s medical services for emergency and critical patients remain stable, with public medical facilities extending their working hours and military hospitals opening emergency rooms to ordinary patients. But local media reported that an octogenarian suffering a cardiac arrest was declared dead last Friday after seven hospitals turned her away citing a lack of medical staff or other reasons likely related to the walkouts.

Hwang Byung-tae, a 55-year-old laryngeal cancer patient, said he has regularly visited a Seoul hospital for treatment for four years. Last week, he said he had to leave the hospital without receiving an anti-cancer injection because of the walkouts.

Hwang accused both the government and doctors of holding the lives of patients hostage. “It’s patients like me who end up suffering and dying, not them,” Hwang said.

[bản dịch]

SEOUL, Hàn Quốc (AP) - Các bác sĩ trẻ của Hàn Quốc sẽ bị đình chỉ giấy phép và bị truy tố trong vòng bốn ngày nếu họ chấm dứt cuộc đình công, chính phủ cho biết hôm thứ Hai.

Khoảng 9.000 thực tập sinh y khoa và bác sĩ nội trú đã nghỉ việc kể từ đầu tuần trước để phản đối kế hoạch của chính phủ nhằm tăng số lượng tuyển sinh vào trường y lên khoảng 65%. Cuộc đình công đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động của bệnh viện, khiến nhiều ca phẫu thuật và các phương pháp điều trị khác phải hủy bỏ.

Các quan chức chính phủ cho biết việc bổ sung thêm bác sĩ là cần thiết để đối phó với tình trạng dân số già đi nhanh chóng của đất nước. Hiện nay, tỷ lệ bác sĩ trên bệnh nhân của nước ta thấp nhất trong số các nước phát triển.

Những người đình công nói rằng trường đại học không thể đáp ứng được nhiều sinh viên mới như vậy và cho rằng kế hoạch này sẽ không giải quyết được tình trạng thiếu bác sĩ kinh niên trong một số lĩnh vực quan trọng nhưng lương thấp, chẳng hạn như khoa nhi và phòng cấp cứu.

Thứ trưởng Bộ Y tế và Phúc lợi Park Min-soo cho biết trong một cuộc họp ngắn trên truyền hình hôm thứ Hai rằng chính phủ sẽ không có biện pháp kỷ luật đối với các bác sĩ đình công nếu họ quay trở lại làm việc vào thứ Năm.

Ông Park nói: “Tôi hy vọng sẽ trở lại làm việc vào cuối tháng này, ngày 29 tháng 2,” và nói thêm, “Ngay cả khi tôi quay lại bệnh viện nơi tôi đã xuất viện vào thời điểm đó, tôi sẽ không chịu trách nhiệm về bất kỳ thiệt hại nào do cuộc đình công gây ra”.

Tuy nhiên, ông cho biết những người không đáp ứng thời hạn sẽ bị đình chỉ giấy phép y tế trong ít nhất ba tháng và có thêm hành động pháp lý, bao gồm cả điều tra và truy tố.

Theo luật y tế Hàn Quốc, chính phủ có thể yêu cầu các bác sĩ và nhân viên y tế khác quay trở lại làm việc nếu xác định có nguy cơ nghiêm trọng đối với sức khỏe cộng đồng. Việc không tuân thủ các mệnh lệnh đó có thể bị đình chỉ giấy phép, phạt tù lên tới 3 năm hoặc phạt tiền 30 triệu won (22.480 USD). Bất cứ ai bị kết án tù sẽ bị thu hồi giấy phép y tế.

Choi Hyeon-deok, luật sư tại Daeryun, một công ty luật chuyên về luật y tế, cho biết rất khó có khả năng chính phủ sẽ đình chỉ giấy phép của tất cả các bác sĩ đình công. Điều này là do “khoảng cách y tế lớn” sẽ xảy ra. Các nhà quan sát khác cho biết chính quyền có thể sẽ trừng phạt những người lãnh đạo cuộc đình công.

Có khoảng 13.000 thực tập sinh y khoa và cư dân tại Hàn Quốc, hầu hết trong số họ làm việc và đào tạo tại 100 bệnh viện. Họ thường hỗ trợ các bác sĩ cấp cao trong quá trình phẫu thuật và đối phó với các bệnh nhân nhập viện. Họ chiếm khoảng 30 đến 40 phần trăm tổng số bác sĩ tại một số bệnh viện lớn.

Hiệp hội Y khoa Hàn Quốc, đại diện cho khoảng 140.000 bác sĩ, cho biết họ ủng hộ các bác sĩ đình công nhưng vẫn chưa quyết định có tham gia cuộc đình công của các bác sĩ tập sự hay không. Gần đây, hàng loạt cuộc biểu tình đã được các bác sĩ tổ chức phản đối kế hoạch của chính phủ.

Đầu tháng này, chính phủ thông báo rằng các trường đại học sẽ tiếp nhận thêm 2.000 sinh viên y khoa từ năm tới, tăng so với con số 3.058 hiện tại. Chính phủ tuyên bố có kế hoạch tăng số lượng bác sĩ lên 10.000 vào năm 2035.

Các bác sĩ đình công cho biết họ lo ngại rằng với sự cạnh tranh ngày càng gia tăng, các bác sĩ sẽ điều trị quá mức và gây căng thẳng cho chi phí chăm sóc sức khỏe cộng đồng.

Một cuộc khảo sát công khai cho thấy khoảng 80% người dân Hàn Quốc ủng hộ kế hoạch này. Các nhà phê bình nghi ngờ bác sĩ, một trong những nghề được trả lương cao nhất nước, phản đối kế hoạch tuyển dụng vì họ lo ngại sự cạnh tranh gia tăng và thu nhập thấp hơn.

Ông Park cho biết, dịch vụ y tế của đất nước dành cho bệnh nhân cấp cứu và bệnh nặng đang được duy trì ổn định, với các cơ sở y tế công kéo dài thời gian làm việc và các bệnh viện quân đội mở phòng cấp cứu cho bệnh nhân đa khoa. Nhưng truyền thông địa phương đưa tin bà cụ 80 tuổi bị đau tim được tuyên bố đã chết vào thứ Sáu tuần trước sau khi 7 bệnh viện xuất viện vì thiếu nhân viên y tế hoặc các lý do khác liên quan đến cuộc đình công.

Hwang Byeong-tae (55 tuổi), bệnh nhân ung thư thanh quản, cho biết ông đã điều trị thường xuyên tại bệnh viện Seoul trong 4 năm. Người ta nói rằng tuần trước, do đình công, anh đã phải xuất viện mà không được tiêm thuốc chống ung thư.

Hwang cáo buộc cả chính phủ và các bác sĩ đang giữ mạng sống của bệnh nhân làm con tin. Ông Hwang nói: “Cuối cùng người đau khổ và chết là họ chứ không phải những bệnh nhân như tôi”.

[Xem toàn bộ bài viết] - Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions